La province de Lang Son, terre montagneuse du Nord-Vietnam, se positionne comme un carrefour stratégique à la frontière chinoise. Elle a, de tout temps, joué un rôle majeur, assurant un corridor vital pour le commerce et la défense nationale. C'est dans ce contexte géographique et historique particulier que s'ancre le site de Tam Thanh.

Enfouie dans les profondeurs minérales de la montagne éponyme, la pagode Tam Thanh (Chùa Tam Thanh) est l'un des ensembles religieux, culturels et naturels les plus emblématiques et les plus anciens du nord du Vietnam. Ce lieu remarquable représente une convergence unique entre la géologie, l'histoire impériale et le syncrétisme religieux vietnamien.

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Chua Tam Thanh, une pagode troglodyte dans la province de Lang Son

Datant pour l'essentiel de la dynastie Lê et encore méconnu des voyageurs étrangers, Tam Thanh figure parmi les ensembles religieux, culturels et naturels les plus emblématiques du nord Vietnam. Le site, qui abrite une remarquable pagode troglodytique, se situe sur les terres du district de Lộc Bình, dans la province de Lạng Sơn, au nord‑est du pays. Implanté à l'entrée ouest de la capitale provinciale, Tam Thanh profite d'un cadre géologique spectaculaire et d'un accès aisé grâce à de bonnes liaisons routières. La ville de Lạng Sơn, positionnée sur le corridor économique Vietnam‑Chine, est en effet bien desservie : le terminal de bus se trouve par exemple à seulement 17 km du poste frontière de Hữu Nghị.

Depuis Hanoi, le bus est le choix le plus courant et le plus économique. Avec des départs réguliers assurés depuis les grandes gares de la capitale, notamment My Dinh et Gia Lam, le trajet dure généralement entre 2 et 3 heures, pour un coût moyen oscillant autour des 15 USD.
Il est bien entendu possible de choisir de s’y rendre en voiture, l’option la plus rapide. Comptez moins de deux heures pour franchir les quelques 125 km qui séparent la capitale millénaire de Lang Son. Mais, comme souvent, le gain de temps se traduit par une augmentation significative des coûts.

Une fois arrivé, il faut gravir une trentaine de marches taillées dans la pierre avant d'entrer dans la cavité naturelle, comme pour s’élever vers le sacré.

Conseils de visite : La visite est possible toute l'année. Prévoyez de bonnes chaussures pour les marches et une lampe pour mieux admirer les détails dans la grotte.

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Autel dédié à la déesse mère Thượng Ngàn, la Sainte Mère qui règne sur les montagnes et les forêts.

Le site de Tam Thanh n'est pas une simple cavité isolée, mais un système karstique englobant trois grottes distinctes : Nhat Thanh, Nhi Thanh et Tam Thanh. C'est dans cette dernière qu'a été établie la Pagode Tam Thanh, le cœur spirituel du complexe.

L'ancienneté du site remonte au moins à la Dynastie Lê (980–1009), période durant laquelle la pagode aurait été construite. Elle fut ensuite développée et embellie sous les Lê Postérieurs (15e–16e siècles), avec l'installation de statues majeures.

Avant d'être un haut lieu du bouddhisme, la pagode honorait les divinités du taoïsme. Son nom, « Tam Thanh », signifie d'ailleurs les « Trois Purs », en référence aux trois plus hautes divinités du panthéon taoïste (Ngoc Thanh, Thuong Thanh et Thai Thanh). Mais il pourrait également dériver des phénomènes acoustiques de la grotte, se référant aux « Trois Voix » ou « Trois Échos » naturels produits par l'eau et les sons résonnants dans la cavité.

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La grotte sert également d'authentique archive d'inscriptions.

L'importance de Tam Thanh dépasse le seul cadre religieux. Le site était autrefois un lieu de contemplation privilégié pour l'élite intellectuelle vietnamienne, notamment les officiels en mission vers la Chine.

Le lettré et poète Ngô Thì Sĩ (1726-1780), alors gouverneur de Lang Son, y a laissé une trace indélébile. Un de ses poèmes, gravé sur la paroi de la grotte, célèbre la beauté grandiose des lieux et intègre ainsi le site dans la tradition poétique classique. La grotte sert d'ailleurs de véritable archive épigraphique, les versets laissés par d'autres ambassadeurs et voyageurs attestant de son rôle de halte méditative sur la route septentrionale.

 

L'architecture rupestre de Chùa Tam Thanh, souvent décrite comme un « temple sans toit », se fond dans la structure calcaire, baignée d'une ambiance à la fraicheur constante, propice au recueillement.

L'entrée de la grotte a été choisie selon les principes de la géomancie (Feng Shui – Phong Thuy, en vietnamien). La chaîne de montagnes environnante est censée évoquer un « troupeau d'éléphants s'allongeant dans la prairie ». Dans le langage du Feng Shui, cette configuration symbolise une structure massive et stable, assurant la protection et la prospérité durable pour la ville de Lang Son. Établir un lieu de culte aussi important à cet endroit garantissait symboliquement la stabilité et la sécurité du territoire, essentiel pour une cité stratégique frontalière.

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Bien que non directement lié, le site de Tam Thanh baigne dans l'aura du mythe de Dame To Thi. Situé à proximité, le légendaire Rocher de To Thi (Vong Phu Thach) est perçu comme la dame elle-même, pétrifiée alors qu'elle attendait éternellement le retour de son époux parti à la guerre ou au commerce lointain.

Ce mythe est un puissant symbole de fidélité conjugale et d'amour éternel. Dans le contexte d'une région frontalière historiquement marquée par les conflits et l'incertitude, la légende de To Thi incarne la constance et la loyauté, offrant un pilier moral face à l'instabilité et renforçant l'identité vietnamienne dans cette zone stratégique. Ce symbole attire d'ailleurs de nombreux pèlerins et visiteurs.
 

Le complexe am Thanh est sous la protection de Nui-Lau-Vong-Thi | Photo : Mr Linh's Adventures

Depuis 1962, Tam Thanh est inscrit comme vestige national historique et culturel du Vietnam. Avec la grotte voisine de Nhi Thanh, il fait partie des « Huit sites les plus beaux de Lang Son » et attire environ 200 000 visiteurs par an.

Le site s'intègre dans un circuit plus large permettant de comprendre toute l'histoire et la culture de Lang Son. L'exploration de la Grotte de Tam Thanh et du Mont de To Thi peut à elle seule prendre deux à trois heures.

Poursuivez votre itinéraire par la grotte Nhi Thanh. Voisine de Tam Thanh, cette grotte tire son nom du pseudonyme de Ngô Thì Sĩ. Connue pour ses formations de stalactites et ses inscriptions historiques, elle abrite un petit temple dédié à Confucius, soulignant son rôle dans la tradition lettrée de la région. Ensuite, non loin des grottes, se trouvent les ruines de la citadelle de la dynastie Mac (XVIe siècle). Témoins de l'histoire féodale, elles offrent un panorama saisissant et rappellent la fonction défensive et stratégique historique de Lang Son.

Pour des nourritures moins spirituelles, rendez-vous sur le marché de  Ky Lua, un  marché historique, dont l'existence remonte au XVe siècle. Cet important lieu d'échanges est un véritable carrefour commercial pour les différentes ethnies de la région. Vous y trouverez des produits agricoles, des plantes médicinales, et des spécialités culinaires locales.  Pour un autre dépaysement, passez par le marché frontalier de Dong Dang. Proche du poste de Hữu Nghị, ce marché illustre l'effervescence des échanges sino-vietnamiens. Les visiteurs peuvent y observer la variété des produits importés et l'ambiance dynamique typique des zones frontières.
 

Vue aérienne mettant en valeur la citadelle Mac  | Photo : Mr Linh's Adventures

L'ensemble des sites de Lang Son est inextricablement lié à sa position géographique frontalière. Le fait que les sites spirituels profonds (Tam Thanh, Nhi Thanh) soient entourés par des vestiges militaires (Citadelle Mac) et des centres commerciaux (Ky Lua, Dong Dang) est la manifestation de la particularite de Lang Son. Cette région a toujours été obligée d'affirmer son identité culturelle et spirituelle forte tout en étant confrontée aux réalités économiques et militaires de la périphérie vietnamienne.

En tant que corridor économique stratégique vers la Chine, Lang Son s'est toujours vue contrainte d'affirmer son identité culturelle et spirituelle forte face aux réalités militaires et économiques. Une pause à Tam Thanh est une immersion au cœur spirituel et historique de cette cité-frontière, offrant un moment de recueillement dans une région historiquement exposée aux tensions.